Gletsjers op de foto

Het Amerikaanse National Snow and Ice Data Center heeft een online database op haar site waarin wetenschappers fotos van gletsjers kunnen bestuderen vanaf halverwege de 19e eeuw tot nu. De historische collectie maakt klimaatverandering duidelijk zichtbaar.

De database bevat meer dan 11.000 fotos van gletsjers wereldwijd, hoewel de meeste genomen zijn in de Verenigde Staten en Groenland. Ook is er een kleinere collectie van Europese gletsjerfoto's. Wereldwijd trekken de meeste gletsjers zich terug, verdunnen of staan stil. Door de opwarming van de aarde trekken sommigen zich zo snel terug dat ze binnen tientallen jaren helemaal zullen zijn verdwenen (bron:NSIDC). De database maakt het mogelijk (met de functie repeat photography) reeksen te bekijken van gletsjerfoto's, genomen vanaf dezelfde geografische coördinaten en in hetzelfde seizoen. Hoewel de database bedoeld is om wetenschappelijk onderzoek te ondersteunen, zijn de verschillen in de gletsjerfotos gedurende de jaren ook voor leken goed te zien.

De Muir gletsjer in Alaska op 13-08-1941 (links) en op 31-08-2004 (rechts). De gletsjer heeft zich in deze periode 12 km teruggetrokken en is 800 meter dunner geworden. Fotocredits: National Snow and Ice Data Center, W. O. Field, B. F. Molnia

Allaina Wallace, data archivist van de Glacier Photograph Collection, vertelt dat de helft van de beschikbare analoge fotos nu in het systeem is opgenomen. Als de jaarlijkse subsidie het toelaat, is haar team nog 6 jaar bezig om alle beschikbare fotos en microfilms te verwerken. Veel fotos zijn verzameld door oproepen te doen tijdens wetenschappelijke congressen. Sommige gaan terug tot midden 19e eeuw. Bij het meeste materiaal ontbreekt datum en geografische data. Het team van Wallace probeert deze te achterhalen door research te doen naar het project, auteur, aantekeningen en artikelen. Ook luchtfotos van de US Navy, gemaakt om het gebied in kaart te brengen, zijn in het systeem opgenomen.