Snelle afname Caribische koraalriffen

Koraalriffen in het Caribisch gebied produceren tot 70% minder calciumcarbonaat dan in het verre verleden, volgens nieuw internationaal onderzoek. Calciumcarbonaat is de hoofdbouwstof van kalkskeletten van koraalrif; het is daarmee essentieel voor behoud en groei van het rif.
  
  

Een internationaal team, geleid door de Universiteit van Exeter uit Groot-Brittannië, onderzocht het koraal op 19 plekken in de Cariben: de Bahama's, Belize, Grand Cayman en Bonaire. Daaruit bleek dat de hoeveelheid calciumcarbonaat op sommige plekken 70% minder is dan in het verre verleden, tot 7000 jaar geleden. De wetenschappers noemen de bevindingen alarmerend. Biologen luiden al langer de noodklok voor rifbouwende koralen: de Rode Lijst van IUCN geeft aan dat 33% van de rifbouwende koralen met uitsterven wordt bedreigd. Vernietiging van de leefomgeving, vervuiling en de opwarming van de aarde zijn hier de grootste veroorzakers van. Dat raakt ook een half miljard mensen die in hun levensvoorziening, in sectoren als visserij en toerisme, afhankelijk zijn van de ecosystemen van koraalriffen.

Calciumcarbonaat essentieel voor rif

Koraalriffen behouden hun structuur en groeien door de productie van calciumcarbonaat. Miljarden koraalpoliepen leven symbiotisch samen met algen, die koolhydraten aan de poliepen leveren. Steenkoraal maakt een skelet van calciumcarbonaat aan, waarmee het koraalrif ontstaat. Volgens het onderzoek zijn veel koraalriffen in de Cariben gestopt met groeien of hebben een groot risico op erosie. In ondiepe wateren, tot 5 meter, is de groei met 60-70% afgenomen; in diepere wateren, ongeveer 10 meter diep, is de groei met 25% afgenomen.

"Onze schattingen van de huidige groep van koraalrif in de Cariben zijn alarmerend. De studie gaat verder dan onderzoeken over hoeveel koraal er is, door ook te kijken naar de balans van biologische factoren die de groei bepalen. De bevindingen laten duidelijk zien dat recente ecologische afname nu het groeipotentieel van riffen in de regio verkleinen. Dit zal grote gevolgen hebben voor het aanpassingsvermogen van de riffen aan de stijgende zeespiegel," vertelt hoofdauteur professor Chris Perry van de Universiteit van Exeter, in een nieuwsbericht van de universiteit.

"Het is zorgwekkend dat veel koraalriffen in de Cariben schijnbaar de capaciteit voor calciumcarbonaat-productie hebben verloren. Op dit moment is er nog geen bewijs voor grootschalige erosie of verlies van rif, maar het is duidelijk dat als deze trends doorgaan, erosie waarschijnlijker is. Om een verdere achteruitgang van het rif te voorkomen, is verbetering van rifmanagement nodig en tegengaan van een verdere temperatuursstijging."