De alg rukt op

Algen worden wel het groene goud genoemd omdat ze zich prima lenen om voeding, vitamines, medicijnen en energie (biobrandstof) uit te halen. De minuscule waterplantjes drijven de prijs van voedsel niet op en de productie gaat niet ten koste van tropisch regenwoud.

"Er zijn algen die voor 70 procent uit vet bestaan, dat vet moet je hebben om diesel te kunnen maken", stelt Michiel Jak, consultant duurzame energie van adviesbureau Altran. Hij ziet grote kansen voor algen. Algen beloven van alle gewassen verreweg de grootste opbrengst per hectare. Ze kunnen 100 duizend liter olie per hectare produceren, 15 keer meer dan een hectare palmen aan palmolie oplevert. Een hectare koolzaad of zonnebloemen levert honderd keer minder op.

Chlorella

Algen groeien niet alleen snel en produceren olie, ze kunnen ook CO2 omzetten in zuurstof. Ingrepro BV in Borculo (Gld) heeft enkele basins van totaal 7000 vierkante meter (binnenkort 13.000), waar algen voedsel en biodiesel produceren. Bij Ingrepro gebruiken ze de algensoort Chlorella, vanwege zijn hoge productiviteit. Met dertig tot veertig ton droge stof per hectare is de opbrengst hoger dan van welk landbouwgewas ook. Ingrepro is onlangs een proef gestart om biodiesel uit algen te halen. Een hectare groene algen, afhankelijk van de soort, zet jaarlijks ruim honderd ton CO2 om in vijftien tot twintig ton biodiesel. Als je het Nederlandse dieselwagenpark op koolzaadolie wilt laten rijden heb je 4 miljoen hectare landbouwgrond met koolzaad nodig. Nederland heeft op dit moment in totaal 2,3 miljoen hectare landbouwgrond. Met algenteelt is Nederland in theorie wel in staat om in haar eigen dieselbehoefte te voorzien.

Schimmelwerend middel

Algen kunnen in grote open vijvers worden gekweekt of in gesloten dichte photo-bioreactoren. Volgens Jak hebben de open vijvers geen toekomst. Ze zijn weliswaar goedkoop, maar de algen zijn moeilijk te beheersen en er treedt snel vervuiling op. Gesloten bioreactoren hebben deze nadelen niet, maar zijn weer duur. Een bioreactor is zo duur, dat de biodiesel uit algen pas rendabel is bij een fossiele olieprijs die tot tien keer hoger is dan de huidige, zo heeft adviesbureau Altran berekend. Volgens Ir. Carel Callenbach, directeur van Ingrepro, is de teelt van algen voor biodiesel alleen interessant als je ook de andere stoffen in algen tot waarde weet te brengen. Daarom produceert het bedrijf ingrediënten voor honden- en paardenvoer op basis van algen en werd een schimmelwerend middel voor golfbanen ontwikkeld. Algen blijken ook zeer geschikt als visvoer. Callenbach: Naarmate de oceanen leger worden, wordt het kweken van vis belangrijker. Nu wordt nog twee kilo vismeel van wilde vis gebruik om één kilo aquacultuur vis te kweken, maar met algen kan het ook. We leveren bijvoorbeeld algenpoeder aan kwekers van zeebaars en zeebrasem in Griekenland.

Dikke pasta

De algen in Borculo krijgen via een schoepenrad voldoende licht. Het water wordt verrijkt met CO2 afkomstig van de drogerij. Een trommelzeef oogst de algen, dan worden ze gecentrifugeerd tot een dikke pasta die gebruikt wordt als voer of gedroogd tot vlokken of poeder als grondstof voor medicijnen, kleurstoffen, bestrijdingsmiddelen, voedingssupplementen en olie.

Er wordt wereldwijd jacht gemaakt op het groene goud. Israël en de Verenigde Staten lopen voorop. Seambiotic en Cequista zijn actief in Israel, AL-G-BAMA, PetroSun, Solix, Greenstar en Greenfuel vertegenwoordigen de Verenigde Staten. Oil Fox uit Argentinië en Aquaflow Bionomic uit Nieuw Zeeland pogen zich ook een plek te verwerven. Overal zijn ondernemingen aan het pionieren. Miljoenen euro's aan durfkapitaal wordt gestoken in algenkwekerijen.